Развитию ультразвуковых технологий способствовал рост технологий компьютерной и электронной индустрии. Американские и европейские физики в 30-хх годах продемонстрировали, как звуковые волны высокой частоты отражаются от скрытых дефектов в определенном направлении, создавая на экране осциллоскопа отчетливый эхо-сигнал. Толчком для следующих исследований стали достижения в гидроакустике — и в 1942 году Флойд Файрстоун, американский ученый-физик, который считается основателем УЗК, запатентовал ультразвуковой рефлектоскоп. Именно этот прибор считается первым дефектоскопом на основе эхо-импульсного метода, положившим начало серийному производству данного вида техники. Он был выпущен компаний Sperry Products в 1945 году.
В это же время исследования возможностей применения ультразвука для диагностики внутренних патологических процессов активно проводились в медицине. Японские ученые первыми попробовали использовать специальное сканирующее оборудование для получения двумерного изображения тканей. Двумя десятилетиями позже ультразвуковые медицинские сканеры уже широко использовались для обнаружения опухолей, камней и других патологий внутренних органов.
Первые дефектоскопы применяли аналоговую обработку сигналов, т. е. были склонны к дрейфу при калибровке. В приборах использовались вакуумные трубки, аппараты получались тяжелыми, громоздкими, их можно было использовать исключительно в цехах, так как они работали только на переменном токе. С ростом популярности метода и увеличением числа производителей УЗ дефектоскопов, приборы становились компактнее, легче, в 60-е годы появились модели, работающие на аккумуляторах и батарейках, благодаря чему ультразвук стало возможно применять для контроля рельсовых путей и других объектов в полевых условиях.
70-е годы ознаменовались появлением ультразвуковых толщиномеров, эти приборы позволили точно измерять толщину объектов, доступ к которым можно было обеспечить лишь с одной стороны. Для измерения остаточной толщины стенок резервуаров, труб и других металлических изделий были созданы коррозиметры.
Цифровая обработка сигналов, появление микропроцессоров позволили разработчикам приступить к созданию портативных УЗ дефектоскопов. Первый портативный цифровой дефектоскоп был выпущен в 1984 году компанией Panametrics, и через несколько лет приборы с цифровой точностью измерений и стабильной калибровкой, режимом запоминания данных и передачи их на ПК стали стандартным оборудованием. Технические достижения 80-х не только позволили существенно уменьшить размеры приборов, но и сделать их значительно надежнее. Спектр оборудования стал намного шире — потребителям стали доступны как стационарные системы промышленного контроля, так и легкие ручные дефектоскопы для выполнения разнообразных задач.
В Украине производство ультразвуковых дефектоскопов началось в конце 90-х годов. НПФ «Ультракон-Сервис» первой в нашей стране приступила к разработке средств УЗ неразрушающего контроля, и на сегодняшний день предприятие, которое входит в состав Ассоциации «ОКО», остается ведущим производителем ультразвуковых дефектоскопов в Украине и на территории СНГ.